נוזל חומצת פורמיהוא חסר צבע, שקוף ומאכל במראהו, ומכיוון שהפורמלדהיד הכלול הוא נדיף מאוד, הוא יפלוט ריח חריף חזק מיד לאחר פתיחת הבקבוק. ידוע גם בשם אלדהיד פורמי, זהו האלדהיד הפשוט ביותר. בדרך כלל, זהו גז דליק, חסר צבע ומרגיז. מסיס במים, אלכוהול ואתר. תמיסה מימית של 35 ~ 40 אחוז פורמלדהיד נקראת פורמלין.
השימוש בו מכסה מגוון רחב של היבטים. מכיוון שפורמלדהיד יכול להיקשר לקבוצת האמינו של החלבון ולהקריש את החלבון, ניתן להשתמש בו כמקבע רקמות וכחומר משמר ברפואה. כאשר הריכוז והמינון מספיקים, למאפיין זה יש יכולת הרס על רוב המיקרואורגניזמים, ולכן הוא משמש לעתים קרובות כחומר חיטוי.
לפני הנתיחה הרפואית, יש להשרות אותו גם בפורמלין לשימור טוב. אם רק פורמלין משמש כפתרון שימור, הריכוז הוא 5 אחוזים - 10 אחוזים, ובמקרים מסוימים ניתן להשתמש ב-15 אחוזים. הריכוז הספציפי תלוי בגודל הדגימה. באופן עקרוני, הריכוז של דגימה קטנה הוא קטן ושל דגימה גדולה הוא גבוה. עם זאת, תמיסת השימור הנפוצה זהה בערך לתמיסה הקבועה, בעיקר פורמלין, אלכוהול, גליצרול ותערובות שונות המוכנות בהתאם לשיעור התרופות הללו. שימור טבילה היא שיטה לשימור דגימות על ידי טבילת דגימות בתמיסת תרופה מסוימת. בדרך כלל ניתן לשמר חומרים שלמים, חומרים אנטומיים, מבנים מקומיים או איברים בדרך זו.
ברפואה, ההגדרה של פורמלין מתייחסת בעיקר לתמיסה מימית של פורמלדהיד בריכוז של 35 אחוז או יותר מ-37 אחוז. פורמלין הוא תמיסה מימית של פורמלדהיד וחומר מקריש חלבון. יעילותו קשורה לטמפרטורה ולסביבה במהלך השימוש. כאשר טמפרטורת המים היא 23 מעלות ~ 26 מעלות, הריכוז הבטוח המרבי ב-48 שעות הוא 56 דפים לדקה. בדרך כלל, זה לא מזיק לשפוך 30ppm במהלך השימוש בפועל.
מומחים רפואיים מאמינים כי מדובר בתרופה רעילה כרונית. חשיפה ארוכת טווח לפורמלין במינון נמוך תגרום למחלות כרוניות בדרכי הנשימה, הפרעות במחזור החודשי של נשים, ירידה גופנית של יילודים, ואפילו קרצינומה של האף-לוע. לריכוז גבוה של פורמלין יש השפעות רעילות על מערכת העצבים, מערכת החיסון והכבד.
מחקרים מדעיים רבים וניסויים בבעלי חיים הצביעו זה מכבר על כך שחשיפה ארוכת טווח לפורמלין עלולה להוביל לסרטן, אשר הוגדר כ"חשוד כמסרטן". קורט פורמלדהיד עובר חילוף חומרים מהיר בגוף האדם, והשאריות שלו אינן חזקות. כ-35 אחוז יכולים לעבור חילוף חומריםחומצה בורית, אשר משתחרר בצורה של פורמטים בשתן, ו-65 האחוזים הנותרים יכולים להמשיך לעבור חילוף חומרים לפחמן דו חמצני ומים, עם זאת, הבעיה הגדולה ביותר היא שהוא עלול לגרום לניוון תאים, ולבדיקת מוטציות גנטיות של חיידקים, אנושיים תאים מבודדים או תאים בעלי חיים הם חיוביים, ולא ניתן לשלול אפשרות של גרימת מום ביולוגי.